手子の読み方と意味
手子は、「てこ」と読みます。辞書では「てご」とも読むとされています。意味としては、手だすけをする人、下まわりの仕事をする人、手伝い役の人という理解でだいたい合っています。大工・土工・石工などの作業で、職人のそばについて補助をする人を指す語として載っています。
てこはどんな人を指す言葉か
「てこ」は、主役の職人そのものというより、作業を支える補助役を表す言葉です。材料を運ぶ、道具を渡す、作業で出たごみなどをかたずける、まわりの段取りを助けるといった、いわば現場の下支えをする立場の人を指す言い方です。辞書でも「下まわりの仕事をする者」と説明されているので、単なる見学者ではなく、実際に現場の流れを支える働き手というニュアンスがあります。
また、大工さんについている手子の場合、見習いと似ていますよね。確かに親方についているお弟子さんが最初は手子の仕事から覚えるというのはあると思います。ただ、かならずしも手子＝見習いさん というわけではありません。例えば僕の会社ではとても忙しくて猫の手も借りたいという時に、季節柄手が空いている事が多そうな別業種の会社さん（例えば冬場の塗装屋さんとか）に「だれか手子貸してくれない？」なんて頼んだりすることもあります。意味としては、だれか手伝い来てーーってことです。
もちろんその場合てことして来てくれる方は職種が違うだけで立派な職人さんで見習いでもなんでもありません。逆に僕も他の会社さんからてことしてお手伝いを依頼されることもあります。
このように手子は見習いというわけではなく、現場でたくさんある小さな仕事を手伝ってくれる人という事ですね。
現場で使うときのイメージ
今の感覚に置きかえると、「助手」「手元」「手伝い」「補助に入る人」に近いイメージです。ただし、完全に同じ言葉ではなく、少し古い言い回しや業界っぽい響きがある語として考えたほうが自然です。日常会話で広く使うというより、昔の職人言葉や現場まわりの言い方として理解しておくとわかりやすいです。
昔の資料ではどう使われているか
この言葉は歴史的な資料にも出てきます。たとえば鉱山に関する説明では、手子が運搬夫や掘り子を指すとされており、採掘の現場で実務を担う人たちの一部として扱われていたようです。
「てこ」と「てこの原理」は別もの？
ここで少しややこしいのが、「てこ」は梃子の原理の「てこ」と同じ読みでもあることです。そのため、会話だけ聞くと道具や作業の話なのか、人の話なのか紛らわしいことがあります。今回のようにお手伝いの人という意味なら、内容としては手子のほうをイメージするのが自然です。同じ読みでも意味が違うので、文脈で判断する言葉だと覚えておくと混乱しにくいです。
まとめ
「てこ」は、お手伝いの人みたいな感じで使う場合、職人や作業者を補助する人、下まわりをする人という意味です。あなたの認識はかなり合っています。今の言葉に直すなら「助手」や「手元」に近いですが、語感としては少し古めで、現場っぽい言い方です。意味を知っておくと、昔の職人用語や現場の話がぐっと理解しやすくなります。